Consideraron la posibilidad de aislar a los participantes en el estudio en centros vacacionales aislados o en centros vacíos que se habían utilizado para alojar a solicitantes de asilo, y finalmente acordaron construir un complejo de contenedores modulares, apodada Poliópolis por la esposa de Van Damme. Los científicos del centro habían realizado más de 500 ensayos de vacunas, pero tenían poca experiencia con la polio, ya que esta enfermedad hace tiempo había dejado de ser una preocupación cotidiana en el país gracias a la inmunización rutinaria.

Para gran parte del mundo desarrollado, la polio es un recuerdo lejano. Atrás quedaron los días de los terrores veraniegos vividos en Europa y América del Norte en los años 40 y 50, cuando los niños se iban a la cama con lo que sus padres creían que era una gripe leve, solo para despertarse con extremidades de goma y ardiendo de fiebre. En esos años miles de personas quedaron paralizadas. Algunos acabaron en el temido pulmón de acero que encerraba el cuerpo hasta el cuello para ayudarles a respirar.

La polio no tiene cura, pero con el desarrollo de las vacunas en la década de 1950 y la subsiguiente inmunización rutinaria, Estados Unidos y Bélgica vieron sus últimos casos del poliovirus salvaje en 1979. En las décadas siguientes las campañas de vacunación se hicieron globales y en 1985 Rotary lanzó PolioPlus y en 1988 ayudó a fundar la GPEI. El objetivo era erradicar una enfermedad humana por segunda vez en la historia, después de que en 1980 la Organización Mundial de la Salud declarara el mundo libre de viruela.

En 1988, el poliovirus salvaje paralizaba a cientos de niños cada día, detectándose unos 350 000 casos de polio en más de 125 países ese año. Desde entonces, los casos se han reducido en un 99,9 %, evitando así la parálisis a unos 20 millones de niños. Entre enero y principios de agosto de este año, se confirmaron catorce casos de polio salvaje en Pakistán y uno en Afganistán, los dos últimos países que continúan siendo endémicos. En Mozambique se registraron otros cuatro casos de polio en un brote que comenzó en Malawi a fines de 2021 y que se relacionó con una cepa del virus que había circulado en Pakistán.

Este progreso no habría sido posible sin la vacuna oral contra la polio. "Es una herramienta de vital importancia y ha salvado millones de vidas y evitado parálisis", afirma Bandyopadhyay.

La vacuna oral contra la polio, o OPV, fue desarrollada a fines de la década de 1950 por el médico Albert Sabin. Esta se convirtió en la vacuna preferida para la erradicación de la polio porque es segura, económica y fácil de administrar. Mediante esta vacuna el virus vivo pero debilitado se replica en el intestino y produce una fuerte inmunidad intestinal. Como resultado, los niños vacunados pueden eliminar el virus debilitado de la vacuna en sus heces durante varias semanas. En las zonas con un saneamiento deficiente, el virus debilitado se propaga, estimulando una respuesta inmunitaria en los no vacunados. Pero esta capacidad de circulación del virus debilitado conlleva el riesgo de causar brotes derivados de la vacuna, o variantes, en zonas con bajas tasas de inmunidad.

La mayoría de los casos de la variante corresponden al poliovirus de tipo 2, una de las dos cepas que han sido erradicadas en la naturaleza. El número de niños paralizados por la variante del poliovirus de tipo 2 pasó de dos en 2016 a más de mil en su punto más alto en 2020, repartidos en veinticuatro países, la mayoría de ellos en África. La situación se agravó por la interrupción de las campañas de inmunización durante la pandemia de COVID-19, que duró cuatro meses y dejó a 80 millones de niños sin protección. "Se creó una ventana  que hizo posible una mayor expansión de los brotes", dice John Vertefeuille, jefe de la rama de erradicación de la polio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. En la actualidad, los casos causados por variantes superan ampliamente a los causados por el poliovirus salvaje, aunque están empezando a disminuir.

La actual vacuna oral contra la polio que solo contiene el virus de tipo 2 ha sido eficaz para detener la mayoría de los brotes del poliovirus variante. Pero aun así, esa vacuna conlleva el riesgo de que el virus vuelva a mutar a una forma más virulenta si circula en poblaciones con bajas tasas de inmunización. En la Fundación Gates se dieron cuenta de que se necesitaba una nueva vacuna oral contra la polio de tipo 2, y rápido. "Toda esta situación con los brotes de poliovirus variante es un desafío, pero también es una oportunidad para innovar", apunta Bandyopadhyay.

La fundación creó y financió un consorcio científico para desarrollar la nueva vacuna oral, que incluye el Instituto Nacional de Normas y Control Biológico del Reino Unido y la Universidad de California en San Francisco. Los investigadores de estas dos instituciones modificaron parte del genoma del antiguo virus de la vacuna de tipo 2 para hacerlo más estable genéticamente y conservar su capacidad de producir una fuerte inmunidad en el intestino. Pero seguía existiendo el reto de cómo probarlo en humanos sin arriesgarse a propagarlo en el medioambiente.

"Toda esta situación con los brotes de poliovirus variante es un desafío, pero también es una oportunidad para innovar".

El equipo de Poliópolis actuó con rapidez. Los sesenta y seis contenedores, prefabricados fuera de las instalaciones, se montaron en solo tres días en abril de 2017 y estuvieron listos para funcionar un mes después. En total, había pasado menos de medio año desde que el equipo decidió seguir adelante con el concepto de Poliópolis. A saber de los investigadores, nadie había intentado nunca un estudio de contención en una instalación tan específica y durante tanto tiempo.

Otros ensayos de vacunas que requieren medidas de contención se han llevado a cabo en hospitales e incluso en moteles. Pero como las personas vacunadas excretan el virus debilitado de la vacuna oral contra la polio en sus heces durante varias semanas, los investigadores necesitarían una instalación en la que se pudieran contener las aguas residuales de manera estricta, mantenerlas separadas de los sistemas de residuos públicos y descontaminarlas. La ropa, las toallas, los utensilios, la comida no consumida y cualquier otra cosa manipulada por los participantes se eliminaría de forma segura o se descontaminaría con gas de dióxido de cloro. Las entradas estaban configuradas de manera que las puertas interiores no podían abrirse hasta que las exteriores se cerraran.

La nueva vacuna, por sí sola, no es una fórmula mágica. No detendrá la transmisión si las campañas de inmunización no pueden llegar a cerca del 90 % de los niños en las zonas de respuesta. Los activistas explican que para ganar la confianza y cooperación de las personas es crucial integrar la respuesta ante la polio con otras necesidades importantes de las comunidades. Esto es clave porque las bajas tasas de inmunización siguen siendo un obstáculo, lo que permite que los casos de variantes de la polio viajen por todo el mundo y aparezcan en lugares donde la enfermedad no se había visto en años. Este año, por ejemplo, las autoridades han detectado el virus de la polio en las aguas residuales de Londres y Nueva York. Y en julio de 2022, las autoridades sanitarias anunciaron que un hombre no vacunado del estado de Nueva York había enfermado con una variante del poliovirus genéticamente relacionada con la detectada en Londres.

"Nunca hemos estado tan cerca como ahora" ha sido un estribillo frecuente de la campaña de erradicación de la polio, pero hoy hay muchas razones para creerlo. La comunidad mundial está unida en torno a la última estrategia de la GPEI. Los líderes talibanes que volvieron al poder en Afganistán hace un año accedieron a permitir que se reanudaran las campañas de inmunización casa por casa en todo el país, tras levantar una prohibición de 3 años y medio en algunas zonas. Además se sigue trabajando en nuevas innovaciones científicas.

Al igual que muchas luchadoras contra la polio, Nana Yaa Siriboe, socia del Club Rotario de Accra Labone (Ghana), tiene un interés personal en cruzar la línea de meta. Su prima es una sobreviviente que en su día necesitó muletas, pero que ahora camina sin ayuda, con solo una cojera. "Mi madre le decía: 'No voy a permitir que pienses que vas a estar desvalida'", recuerda. "Y te digo que mi prima es una luchadora".

Siriboe asumió la presidencia del Comité PolioPlus de Ghana en 2019, justo cuando surgían casos variantes de polio en el país, aproximadamente una década después de que fuera declarado libre de polio. Ella movilizó a los voluntarios de Rotary para que visitaran hogares, lescuelas, lmezquitas, iglesias y mercados para buscar e inmunizar a los niños, con lo que se logró suprimir los brotes por dos años. Pero la polio paralizó a una persona este mes de junio, lo que provocó el comienzo de otra campaña de inmunización masiva.

La llegada de la nOPV2 nos da esperanza. También lo hacen las madres a las que ha visto traer a sus hijos para que los vacunen. "Es una alegría", dice sobre el encuentro con los niños. "Puedes jugar con ellos. A algunos les gusta ver su dedito meñique pintado de morado para mostrar que ha sido vacunado. Les damos caramelos. Es una experiencia maravillosa".

Este artículo fue publicado originalmente en el número de octubre de 2022 de la revista Rotary.